El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) financiado por la NASA, una detección de asteroides de última generación operada por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IFA) para el Sistema de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la agencia, ha alcanzado un nuevo hito, convirtiéndose en el primer estudio de objetos cercanos a la Tierra (NEO) capaz de buscar en todo el cielo oscuro cada 24 horas.
Ahora que consta de cuatro telescopios, ATLAS ha ampliado su alcance desde los dos telescopios hemisféricos de Taipei existentes en Haleakala y Mauna Loa en Hawái hasta el hemisferio sur, incluidos dos observatorios adicionales en Sudáfrica y Chile.
“Una parte importante de la defensa planetaria es encontrar asteroides antes de que nos encuentren a nosotros, de modo que, si es necesario, podamos atraparlos antes de que nos encuentren a nosotros”, dijo Kelly Fast, gerente del programa de observaciones de objetos cercanos a la Tierra en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Además de estos dos telescopios, ATLAS ahora puede buscar en todo el cielo oscuro cada 24 horas, lo que lo convierte en un activo importante en los esfuerzos continuos de la NASA para encontrar, rastrear y monitorear NEO”.
Bajo una subvención de 2013 del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (ahora parte del PDCO de la NASA), la IFA de la Universidad de Hawái desarrolló los dos primeros telescopios ATLAS en Hawái, con dos instalaciones en Haleakala y Mauna Loa en Hawái. La operación completa comenzó en 2017. .
Después de varios años de operación exitosa en Hawái, IfA está compitiendo por fondos adicionales de la NASA para construir dos telescopios más en el hemisferio sur. IfA buscó socios para albergar los telescopios y eligió el Observatorio Sudafricano de Sudáfrica (SAAO) y una colaboración de varias agencias en Chile. La presencia de ATLAS aumenta las capacidades astronómicas sustanciales que ambos países ya tienen.
Cada uno de los cuatro telescopios ATLAS puede capturar un cielo 100 veces más grande que la luna llena en una sola exposición. Los últimos dos telescopios, ubicados en el Observatorio Sutherland en Sudáfrica y el Observatorio El Sauce en Chile, permitirán a ATLAS observar el cielo nocturno durante el día en Hawái.
Hasta la fecha, el sistema ATLAS ha descubierto más de 700 asteroides cercanos a la Tierra y 66 cometas, además de detectar 2019 MO y 2018 LA, dos asteroides muy pequeños que chocaron contra la Tierra. El sistema está diseñado para detectar objetos muy cerca de la Tierra, más cerca que la Luna (alrededor de 240 000 millas o 384 000 kilómetros). El 22 de enero, ATLAS-Sutherland de Sudáfrica descubrió su primer objeto cercano a la Tierra, 2022 BK: un asteroide de 100 metros de largo que no representa una amenaza para la Tierra.
La adición de nuevos observatorios al sistema ATLAS se produce cuando los esfuerzos de defensa planetaria de la agencia van en aumento. La prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, la primera misión del mundo para probar exhaustivamente la tecnología para proteger la Tierra de un posible impacto de asteroide, fue lanzada el 24 de noviembre de 2021 por un cohete SpaceX Falcon 9 desde Van, California. 4 en la Base de la Fuerza Aérea Den Burg. DART desviará un asteroide conocido que no representa una amenaza para la Tierra para alterar ligeramente el movimiento del asteroide para que pueda medirse con precisión con telescopios terrestres.
Además, el trabajo en el telescopio espacial de instrumentos astrómetros cercanos a la Tierra (NEO Surveyor) de la agencia está en marcha después de recibir la autorización para ingresar al diseño preliminar, conocido como Critical Decision Point-B. Una vez completado, el telescopio espacial infrarrojo acelerará la capacidad de la agencia para detectar y caracterizar los NEO más potencialmente peligrosos, incluidos aquellos que pueden acercarse a la Tierra desde el cielo diurno.
“No hemos identificado ninguna amenaza significativa de que un asteroide golpee la Tierra, pero continuamos buscando esa población considerable que sabemos que aún está por descubrir. Nuestro objetivo es detectar cualquier posible impacto con años o décadas de anticipación, de modo que Capability la desviación se puede hacer usando tecnologías que ya tenemos, como DART”, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la sede de la NASA. “DART, el astrómetro cercano a la Tierra y ATLAS son partes importantes del trabajo de la NASA para preparar la Tierra si enfrentamos la amenaza de un ataque de asteroides”.
